Die Geschichte der Übersetzungstätigkeit reicht viele Jahrhunderte zurück. Schon in der primitiven Gesellschaft hatten einzelne Stämme, die verschiedene Sprachen sprachen, einen Bedarf an Menschen, die als Vermittler in der Kommunikation zwischen den Stämmen dienen konnten.
Aber wie sollten Menschen, die nicht einmal lesen und schreiben konnten, Kenntnisse in einer Fremdsprache erwerben?
Die ersten Dolmetscher waren Frauen. Oft wurden sie verschleppt, gefangen genommen, an andere Stämme verkauft, in die Ehe gegeben oder zu Sklaven gemacht. Diese Frauen sprachen ihre Muttersprache, aber sie mussten sich an die neue Umgebung anpassen – und nun mussten sie die Sprache ihres neuen Stammes lernen. Ihre Kinder sprachen beide Sprachen – die ersten Zweisprachler, oder auch wie so oft Bilinguals genannt. Natürlich war das Wissen dieser Menschen äußerst nützlich, wenn es um die Kommunikation zwischen den Stämmen ging – bei Kriegen, der Jagd, Naturkatastrophen, religiösen Ritualen, Handel.
Schon bald nach der Erfindung der Schrift entstand eine neue Art der Tätigkeit – das Übersetzen. Die ersten Objekte der Übersetzung in verschiedenen Ländern und für verschiedene Sprachen waren religiöse Bücher, sowie philosophische Werke. Im Westen wurden religiöse Bücher aus dem Lateinischen und Griechischen übersetzt, im Osten – aus dem Sanskrit und Altarabischen.
Die Übersetzung religiöser Bücher wurde mit großer Beklommenheit behandelt: Normalerweise wurden sie genau übersetzt, Wort für Wort. Oft brachten einflussreiche Geistliche ihre Korrekturen in die Übersetzung mit ein, sie entschieden gemeinsam, wie genau die religiösen Texte zu interpretieren sind und duldeten nicht die für sie so charakteristische Mehrdeutigkeit der Sprache. Darunter litten vor allem die Übersetzer – einige von ihnen wurden zu Ketzern erklärt und an den Feuern der Inquisition verbrannt, weil sie einige Fragmente falsch (natürlich aus der Sicht der Priester) übersetzt hatten, oder einfach dafür, dass sie die Bibel in moderne Sprachen übersetzt hatten (bis zu einem bestimmten Zeitpunkt waren nur lateinische Versionen erlaubt).
Infolgedessen wurde das beliebteste Objekt der mittelalterlichen Übersetzungstätigkeit, die Bibel, in ihrer modernen Version bis zur Unkenntlichkeit verändert, und man kann eine Menge schwerwiegender semantischer Fehler feststellen, wenn man die ursprünglichen hebräischen Versionen und die modernen Sprachversionen vergleicht.
In der Renaissance begann sich die Übersetzungstätigkeit schneller zu entwickeln. Übersetzt wurden die Werke der antiken römischen und griechischen Dichter und Denker, historische Chroniken, Mythen, Chroniken, verschiedenes volkstümliches Material.
Im Zeitalter der großen geographischen Entdeckungen nahm das Interesse an der Übersetzungstätigkeit nur noch zu, da die geographischen Entdeckungen internationale Kontakte – politische, kulturelle und Handelskontakte – anregten.
Im Zeitalter der Aufklärung wurden wissenschaftliche Werke übersetzt, vor allem die Werke von Ärzten, Biologen, Astronomen, Geographen, Physikern und Mathematikern.
In Deutschland, wie auch im Rest der Welt, nimmt die Zahl der Übersetzungen weiter zu. Die Übersetzungstätigkeit in der modernen Welt ist sowohl durch die Vielfalt der zu übersetzenden Textarten und -gattungen, als auch durch die Vielzahl der Sprachgebiete (wenngleich der Löwenanteil der Übersetzungen auf einige wenige Schlüsselsprachenpaare entfällt) und die hochentwickelten Hilfsmittel, die den Übersetzern zur Verfügung stehen (Papier- und elektronische Wörterbücher mit einem soliden Wortbestand und einfacher Suche, Translation-Memory-Software, Texteditoren), gekennzeichnet – all dies macht die Besonderheit der modernen Übersetzung aus.
Natürlich hat sich die Übersetzungstätigkeit im Laufe der Jahrtausende stark verändert, aber ihr schwer fassbares Wesen bleibt unverändert: Der Übersetzungsprozess findet immer noch im Kopf des Übersetzers statt, in den nicht einmal die neugierigsten Forscher hineinschauen können.